Les logiciels libres bouleversent les préjugés en prouvant que l'entraide entre bénévoles, secteur public et entreprises a une valeur économique, et que les entreprises ne sont pas les seules à même de mettre au point des produits fiables qui réussissent sur le marché.

Face à ce que l’on nomme les « logiciels propriétaires », se développent depuis une quinzaine d’années les logiciels libres.
Basés sur 4 libertés fondamentales, ces free softwares (il faut comprendre ici « free » par libre, et non « gratuit ») ont été créés, utilisés et développés par des communautés de programmeur, qui se rencontrent et travaillent en collaboration sur le réseau Internet. Ils ont consacré du temps à l’élaboration d’applications alternatives aux logiciels propriétaires, simplement « exécutables », dont les sources sont cachées pour empêcher les utilisateurs de les reprendre et de les améliorer en fonction de leur besoins.

Quatre libertés fondamentales :
La liberté d'exécuter le programme, pour tous les usages.
La liberté d'étudier le fonctionnement du programme, et de l'adapter à vos besoins.
Pour ceci l'accès au code source est une condition requise. La liberté de redistribuer des copies, donc d'aider votre voisin.
La liberté d'améliorer le programme et de publier vos améliorations, pour en faire profiter toute la communauté...

Il existe ainsi une multitude de programmes et d’applications qui permettent à leurs utilisateurs de reprendre le code source afin de le faire évoluer et de le rediffuser. C’est en ce sens notamment que l’on insiste sur la notion de liberté qui imprègne ces logiciels. Par exemple et très briévement :
Le système Linux, c’est du libre.
Le langage PHP, c’est du libre.
Les bases de données MYSQL, c’est du libre.

Pour un annuaire de logiciels libres: Framasoft

Dans cet univers, la licence sous laquelle un programme est distribué a une importance primordiale. Les plus célèbres sont la BSD (pour Berkeley Software Distribution), La GPL, la LGPL (pour GNU Library General Public Licence). Les conditions qui y sont indiquées sont le résultat d'un compromis entre plusieurs buts qui sont, dans un certain sens, contradictoires. Parmi ces conditions, nous pouvons citer :
La garantie de quelques libertés de base (redistribution, modification, utilisation) aux utilisateurs.
L'assurance de quelques conditions imposées par les auteurs (citation de l'auteur dans les travaux dérivés, par exemple).
La garantie que les travaux dérivés seront également des logiciels libres.

Il existe un organisme, fondé par Richard Stallmann en 1984, la FSF (Free Software Foundation), qui organise, centralise et promeut ce domaine. http://www.gnu.org/home.fr.html

Parallèlement s’est développé la notion d’Open source. Codifiée dans l'OSD (Open Source Definition) et promue par Eric Steven Raymond, cette notion vise à une diffusion plus large que le Free Software, en étant plus tolérant dans la définition des logiciels pouvant recevoir le "label" Open Source. Tandis que la licence GPL est inapropriée pour le développement de logiciels commerciaux,puisqu'elle empêche de faire évoluer un logiciel libre en logiciel commercial, la notion d'Open source permet au contraire de lier développements libres et développement commercial.
http://www.opensource.org/site_index.php

Or le recours à ce genre de logiciels et d’applications relève d’un enjeu avant tout social et politique, ce qui suscite de nombreux débats sur les évolutions de l’open source et des free softwares. Pour vous en faire une idée :
http://www.gnu.org/philosophy/free-software-for-freedom.fr.html