Le Wifi est un réseau radio électrique autorisant l'échange de données à l'intérieur d'une zone de réception. Permettant de relier des ordinateurs entre eux avec un réseau sans fil, à l'aide d'un émetteur et d'une carte à rajouter aux machines, cette technologie est aujourd'hui synonyme de la norme 802.11b

Le standard 802.11b a été développé afin de favoriser l'interoperabilité du matériel entre les différents fabricants ainsi que pour permettre des évolutions futures compatibles. Ceci signifie que les utilisateurs peuvent mélanger des équipements de différents fabricants afin de satisfaire leurs besoins. Il est donc possible d'acheter des cartes WLAN de fabricants différents et de les utiliser pour communiquer, et ce quelle que soit la marque de la borne d'accès.

Un réseau local de type Ethernet à accès sans fil tel que le wifi représente une solution à très bas coût, facilement administrable et déployable en un temps record. Il y a là une réelle opportunité pour les collectivités...Reste tout de même de nombreuses difficultés d'application, dont la principale reste juridique.

L'utilisation du spectre des fréquences est très réglementée, soumise à autorisation de l'ART, notamment parce qu'il est exploité par l'armée : la bande passante 2450-2500 MHz est attribuée en France à titre primaire au service de radio-localisation pour couvrir son utilisation par les radars du ministère de la Défense. Une utilisation en dehors d'une propriété privée requiert donc obligatoirement une autorisation.

Cette exception française est la cause majeure des difficultés rencontrées dans la bande de fréquences 2.4GHz utilisée pour le WiFi, sachant que les radars militaires déployés depuis plus de 15 ans auraient encore une durée de vie d'au moins 10 ans et pourraient bloquer entièrement les communications WiFi dans certains départements, lors de manoeuvres, ou pour la protection de points sensibles ou de grands événements.
Des négociations sont en cours avec le ministère de la Défense et l'ART prévoit une libéralisation de l'usage pour.. début 2004. Par ailleurs, les conditions d'utilisation de la bande des 5 GHz sont actuellement à l'étude, mais pour le moment restreintes à l'intérieur des bâtiments.

L'ouverture des réseaux radio-électriques (RLAN) a toutefois bel et bien commencé, et l'environnement réglementaire sur le sujet a beaucoup évolué en France.
En novembre 2002, l'Autorité de Régulation des Télécoms (ART) définissait le cadre pour l'établissement de réseaux ouverts au public pour les projets de développement local, et pour l'installation de bornes WiFi dans les Hot Spots (lieux à forte densité de passage) . Les opérateurs peuvent désormais déployer des Hot Spots, sans avoir besoin d'en faire la demande.

En outre, l'ART autorise désormais les acteurs locaux qui le souhaitent, dans les zones peu denses, à expérimenter cette nouvelle technologie. Certains départements sont autorisés à exploiter la norme, d'autres non. Pour une liste détaillée, vous pourrez consulter le site de l'ART :"RLAN : le point sur les dernières avancées"